Ella Fitzgerald nasceu no dia 25 de abril de 1917 em Newport News, Virginia, em uma família muito humilde. Não há referências sobre seu pai. Sua mãe era lavadeira e voltou a casar-se com um português. Quando ainda era pequena, a família se mudou para Yonkers, uma localidade de New Jersey, situada diante de New York, na outra margem do rio Hudson. Não existem detalhes sobre essa época de sua vida. Sabe-se que, na adolescência, uma Ella grande e gordinha, sonhava em ser dançarina e não dava grande importância ao seu talento natural como vocalista.

Aos 16 anos, animada pela mãe, inscreve-se para concorrer como dançarina no famoso Amateur Night Show. Porém, ao pisar no palco, fica paralisada de medo e prefere cantar. Todos ficam entusiasmados com sua voz e sua afinação. Ela leva o primeiro prêmio e, a partir daí, vários olheiros insistirão junto aos líderes das big bands para contratá-la. Não demora muito para que o baterista Chick Webb a transforme na cantora titular de sua orquestra, uma das mais famosas de então. Ella seria sempre fiel a ele, recusando várias propostas de trabalho.

Durante a segunda metade dos anos trinta sua fama se consolida rapidamente: Rock it for me, A-Tisket, A-Tasket, My heart belongs to daddy são alguns dos sucessos que a catapultam ao topo e faz surgir o título de First Lady of Song (Primeira Dama da Canção). Em junho de 1939, Chick Webb morre e Ella assume a direção da banda, que viria a se desfazer em 1942. Durante o restante da década de 40, o selo Decca Records capitaliza sua celebridade gravando-a em companhia de grupos vocais da moda. Ella também canta com Louis Jordan, Louis Armstrong, Duke Ellington e Dizzy Gillespie, dentre outros nomes famosos. Percorre várias vezes os Estados Unidos e o mundo, encantando a todos por onde quer que passe, até 1957, quando sofre uma crise nervosa por esgotamento. Recuperada, insiste no mesmo estilo desenfreado de apresentações até 1965, quando tem outra crise nervosa. A partir de então, o ritmo de apresentações vai diminuindo, até que que depois de 1975, um ano cheio delas, sua saúde começa a piorar devido a diabetes. Em 1983 faz uma última grande turnê pela Europa.

Em toda a História do jazz, nunca houve uma vocalista com tanto tempo de estrada, com tantos “serviços prestados”. Nenhuma também conseguiu alcançar e manter durante tanto tempo o mesmo nível de popularidade. Ella Fitzgeral morreu aos 78 anos, no dia 15 de junho de 1996, em sua casa, rodeada pela família e por seus amigos.